La famiglia dei Finzi-Contini vive in una grande villa con uno splendido giardino. I figli Alberto e Micol invitano un gruppo di ragazzi, loro amici israeliti, estromessi dal tennis-club cittadino, a giocare presso il campo da tennis della villa. Il narratore della storia è tra questi. Nascono amicizie, discussioni politiche, amori. Micol però decide di non dare sviluppo al sentimento che sta nascendo tra lei e il ragazzo che narra la vicenda e lo invita a diradare le sue visite. Questo rifiuto anticipa le tragiche conclusioni della storia: Alberto muore di malattia, Micol viene deportata in Germania con tutta la famiglia, Malnate, un amico milanese, muore nella campagna di Russia, il narratore rimane solo con i suoi dolorosi e dolci ricordi.